孟子在政治上主张“施仁政”，其中心是“民本”思想，由此出发，他认为教育的社会作用是“得民心”，好的政治还不如好的教育。在哲学上，孟子提出“性善论”，认为人性本善，由此出发，他认为教育在人的发展中的作用是“求放心”，即召回丧失的本性，保存和发扬天赋的善端。
荀子提出“性恶论”，正好与孟子“性善论”形成对立，他说“人之性恶，其善者伪也”。伪，即人为。荀子认为人的本性是恶的，任何人的道德观念皆非本性固有，而是“积伪”的结果，  可见教育对人的成长起着“化性起伪”的作用。
孟子与荀子虽然在教育作用的论述上有异，但两人皆承认教育对人的发展的作用，孟子说：“人皆可以为尧舜”，荀子说：“涂之人可以为禹”。因此，实际上两人殊途同归，都是孔子儒学思想的继承与发展。