自1840年以来，中国在对外交往方面面临着从传统朝贡体制到近现代外交体制 的重大转型。在这个过程中，以英美为对象的外交关系在其中扮演着重要角色。大 体说来，自1840年至1979年间，在晚清、民国以及中华人民共和国三个阶段，双方关 系经历了如下几个时期的变化与发展：

(一)接触了解期。自1840年起至满清政权结束，是双方关系的接触了解阶段， 在这个过程中，清政府开始逐渐建立与西方各国打交道的常规制度，如设立总理衙 门乃至外务部，派出对外使节，乃至学习各国的先进科学技术等，使双方在这一时期 增进了 了解，也使双方国人对彼此有了更为深入的了解。乾隆年间马嘎尔尼访华是 中英官方的首次接触，但英国此次行动未能达到预期目的。两次鸦片战争中英国都 在其中充当主角，并迫使清政府签订了《南京条约》《天津条约》等不平等契约，开启 了西方国家侵略中国的帷幕。直至清政府垮台，英国都在中国外交领域中占有重要 地位。美国与中国的正式接触相对英国为晚，即1844年中美签订《望厦条约》，开启 了中美关系之门。但此后中美关系波澜不惊，直到1899年美国针对中国提出“门户 开放”政策，对中国的影响才有所加大。

(二)平稳发展期。中华民国建立后，双方关系较为稳定，甚至还因抗战爆发而 一度十分紧密。针对20世纪上半期中国内部逐渐高涨的民族主义情绪，英美在处理 对华关系的方针上已有所改变，不再随意使用炮舰政策，而是尽力在国际法范围内 处理对华政策，特别是在北伐时期放弃汉口、九江等地的租借上，更是体现了英美对 华关系的调整。一战使包括英国在内的西欧大国备受打击，对华影响逐渐降低。与此同时，中美关系却为此走向密切。20世纪20年代前后的中美关系，出现较大的发 展，主要是一战过后，美国在资本主义世界中的地位急剧上升，并成为重返远东的西 方国家中唯一能与日本抗衡争夺对华控制权的国家。南京国民政府建立后，在处理 与英美的关系上较为灵活，以实用主义为原则，但总的来说，美国对中国的影响逐渐 超过英国。特别是抗战期间，美国对华援助巨大，并承认中国成为联合国常任理事 国之一。尽管此时期中英关系亦有所发展，但因西藏以及战后的香港问题双方逐步 产生隔阂。总的说来，民国时期中国与英美的关系处于平稳发展阶段。

(三)曲折磨合期。中华人民共和国建立后至1979年是双方的曲折磨合期，双方 经历了从敌对到缓和乃至关系正常化的曲折过程。出于政治偏见与冷战格局的影 响，新中国采取了“一边倒”的外交政策，特别是朝鲜战争爆发后，中国与以美国为首 的西方阵营关系处于紧张对峙状态。美国采取了敌视与拒不承认新中国的态度，并 阻止解放军攻打台湾，为此新中国亦采取了对抗举措。直到上世纪60年代后期，因 中苏关系紧张，苏美竞争白热化之际，美国开始缓和对华关系，并在1971年开展了著 名的“乒乓外交”，此后美国国务卿与总统尼克松相继访华，开始了中美关系正常化 的序幕，直至1979年中美建立正式外交关系。但英国对华政策稍有不同，是第一个 承认中华人民共和国的西方大国。1954年6月，中英达成在双方国家开设代办的协 议，尽管文革时期发生过红卫兵火烧英国驻华代办处的极端事件，但中英双方关系 仍然较为平稳，并在1972年升为大使级。可见，中国与英美的关系在此时期体现了 一个曲折与磨合的阶段，最终走向了关系正常化。

总体而言，中国与英美两国的外交关系经历了以上三个时期，这也是中国逐步 从传统朝贡外交体制到近代外交体制转型的过程。