从一次经济危机的发生到下一次经济危机发生之间间隔可称之为经济周期。马克思认为固定资本更新的平均时间(特别是大工业中最有决定意义的部门的固定资本的更新周期)决定了经济周期的长短。周期的长度由固定资本的平均使用寿命(更新期限)决定。关于平均使用寿命，必须明确两点。一是它只是平均意义上的，只是相对的固定，实际的经济周期长度是有差别的。马克思时代的固定资本平均使用寿命是10年左右。但周期的长度并不是严格的10年，即使年数相同，进入危机的月份也不尽相同。二是平均使用寿命的确定并不以物质形态的更新为标准，并非是到了固定资本无法再使用的时候才是其使用寿命的完结，平均使用寿命的确定是以价值形态的更新为标准，是由固定资本的精神磨损所决定的。