所谓“市场失灵”主要是指市场机制在实现资源配置方面存在许多的局限性或缺陷性，因而不能达到帕累托最优[意大利经济学家维弗雷多·帕累托（Vilfredo Pareto）1897年提出的一个关于资源配置效率的概念：对于某种经济资源配置，如果不存在其他生产上可行的配置，使得该经济中的所有个人至少和他们在初始时更好，那么，这个资源配置就是最优的，进而，在不使其他人境况变糟的情况下，就不可能再使另一部分人的处境变好。帕累托改进则是指：用帕累托标准衡量，任何经济活动，不损害任何一个人的利益，但至少会使其中一个人收益，这样，社会财富总量就会增加，或者如果一个人可以在不损害他人利益的同时能改善自己的处境，他就在资源配置方面实现了帕累托改进，不能实现预期社会经济目标。“市场失灵”是主张实行政府干预的强有力的理由。

“市场失灵”的主要问题在于：

（1）个人的价值观和自由与社会公理和原则存在矛盾；

（2）完全竞争假定现实经济运行中由于存在独占、寡头垄断、垄断竞争、自然垄断、过度竞争等问题从来就没有得到充分满足，因此会损害社会效率；

（3）一般竞争均衡不适用某些领域，尤其涉及规模效率速增的经济活动；

（4）帕累托最优由于完全市场假定不成立而不能实现；

（5）信息存在不完备性或非相关性；

（6）由于存在不完全均衡，因此资源不能得到充分利用；

（7）外部效应导致市场在配置社会资源时产生偏离；

（8）市场不会自动供给公共产品。在发展中国家，由于存在较多的市场缺陷，问题可能更为严重。