教育为适应社会的生存与发展而产生、发展，受社会发展的制约，具有对社会的依存性，这是一个方面；另一方面，教育又是一种主体性的实践活动，在能动地反作用于社会发展的过程中，具有主体自身的价值取向与行为选择，由此实现着教育的社会功能，并表现出自身的相对独立性。
（1）教育的相对独立性含义
所谓教育的相对独立性，是指作为社会一个子系统的教育，它对社会的能动作用具有自身的特点与规律，其发展也是有其连续性与继承性。教育的社会功能与教育的相对独立性是一致的。可以说，教育的社会功能是教育的相对独立性的依据和主要体现。如果教育没有自己特有的社会功能，便不可能发展成为社会的一个重要的子系统，形成教育的相对独立性。可见，教育是社会的一个具有相对独特功能的子系统，它既与社会有内在的联系，又具有其相对的独立性。
（2）教育相对独立性的表现
①教育是培育人的活动，主要通过所培育的人作用于社会
教育尤其是学校教育不同于生产、经济与政治的特点就在于：它是一种有意识地影响人、培育人、塑造人的社会活动。它主要通过照管、引导和促进年轻一代的身心发展，包括他们的社会化、体智德美等方面的发展，使他们成长为社会活动的积极参与者和继承人，以保证并促进社会的生存、延续与发展。总之，通过培育人来适应并推进社会向前发展是教育特有的重要社会功能。这一社会功能将随着社会的加速发展，个人的能动性、创造性的递增而迅速增强。
②教育具有自身的活动特点、规律与原理
教育是培养人的活动，而人具有天赋的能动性、可塑性和创造潜能等特点，具有特殊的身心发展和成熟的规律。教育、教学及相关活动，不仅必须认识、遵循和创造性地运用这些基本特点与规律才能卓有成效地培养人才；而且应当重视和遵循前人在这一方面总结的宝贵经验，形成科学原理，诸如因材施教、循序渐进、启发诱导、教学相长、尊师爱生等原则，才能便捷地达到前人已达到的水平，并在此基础上继续发展、前进。如果忽视教育的特点、规律与原理，企图用经济的、政治的规律、原理及做法简单地取而代之，则会造成对教育工作的严重干扰或破坏，反而降低了教育的效率与水平，影响了人才质量，带来不可弥补的后果。
③教育具有自身发展的传统与连续性
由于教育有自身的特点、规律与特有的社会功能，它一产生、发展便将形成和强化其相对独立性：包括形成由教育者、受教育者、教育中介系统组成的特定教育结构；形成有一定教育理念、师生关系、文化内容与方法组合的活动模式；逐步建立形式化、制度化和系统化的教学组织形式等。这是教育发展积累的珍贵智慧、资源和财富，它具有发展的连续性、继承性和惯性。因此，我们无论是办学校、发展教育事业，或进行教育改革，都要重视与借鉴教育的历史经验，都应在原有的基础上积极改进、稳步向前，切不可无视教育的相对独立性，轻率地否定教育的连续性而另搞一套，否则，不可避免地会给教育带来一定的紊乱，甚至出现质量严重下滑，使教育改革或发展大起大落。