等高线是地面上高程相等的点所连成的一条闭合曲线。相邻等高线之间的高差称为等高距，在同一幅地形图上，各处的等高距均相同。等高距的大小是随地图比例尺的大小而定的。同一地形等高距大，等高线就稀，地貌显示就越简略；等高距小，等高线就密，地貌显示就越详细。相邻等高线之间的水平距离称为等高线平距d，它随着地面的起伏而改变。