城镇化是指人口向城镇集中的过程，主要是农村人口向城镇转移就业并融入城镇的过程。这个过程表现为城镇数目的增多和各城市内 人口规模的不断扩大，并伴随农业活动的比重逐渐下降、非农业活动 的比重逐步上升的结构性变动，同时，城镇化也包括城市的产业结 构、就业方式、人居环境、社会保障等的进一步社会化和现代化。
美国城市地理学家诺瑟姆在对英、美等西方国家工业化进程中城镇化 率变化趋势进行分析的基础上，于1979年提出了城镇化发展的一般规 律：一个国家或地区城镇化的轨迹为一条稍被拉平的“S”形曲线（即 诺瑟姆曲线）。他把城镇化过程大致分为三个阶段：
（1）起步阶段
在工业化初期，主导产业是轻纺工业，城镇化发展缓慢，城镇化率低于30%，这是城镇化的起步阶段或初级阶段。
（2）加速阶段
在工业化中期或扩张期，主导产业是钢铁、化工、机械等重化工业， 这时城镇数量增多、规模扩大，城镇化率高于30%，并以较快的速度 向70%攀升，随着人口和产业向城市集中，产生了劳动力过剩、交通 拥挤、住房紧张、环境恶化等“城市病”。小汽车普及后，许多企业和 人口开始迁往郊区，出现了郊区城市化现象，这是城镇化的加速阶段。
（3）稳定发展阶段
在工业化后期或成熟期，第二产业上升到40%后将缓慢下降，而第三产业则蓬勃兴起，成为城镇化进一步发展的主要动力。此时城镇化总水平比较高，城镇化率大于70%，但增长速度趋缓甚至停滞。城市地域不断向农村推进，大城市的人口和工商业迁往离城市更远的农村和小城镇，大城市人口减少，出现“逆城市化”现象，这是城镇化的后期或稳定发展阶段。
目前我国城镇化率刚刚超过52%，不仅明显低于发达国家80%的水 平，也低于许多发展中国家的水平，具有很大的发展潜力和空间。我 国当前的城镇化，要坚持以人为本，以新型工业化为动力，以统筹兼 顾为原则，推动城市现代化、城市集群化、城市生态化、农村城镇 化，全面提升城镇化质量和水平，走科学发展、集约高效、功能完 善、环境友好、社会和谐、个性鲜明、城乡一体、大中小城市和小城 镇协调发展的城镇化建设路子。着力提高城镇化率既是我国现代化建 设的历史任务，也是扩大内需的最大潜力所在。
要围绕提高城镇化质量，因势利导、趋利避害，积极引导城镇化健康 发展；要构建科学合理的城市格局，大中小城市和小城镇、城市群要 科学布局，与区域经济发展和产业布局紧密衔接，与资源环境承载能 力相适应；要增强城镇的产业发展、公共服务、吸纳就业、人口聚集 功能；要把有序推进农业转移人口市民化作为重要任务抓实抓好；要 把生态文明理念和原则全面融入城镇化全过程，走集约、智能、绿 色、低碳的城镇化道路。