发展传播学理论起源于二战后的美国， 以美国学者勒纳于 1958 年出版的《传统社会的消失： 中东的现代化》 为标志， 认为大众传播具有促进经济发展和社会进步的强大功能。 发展传播学一般被解释为运用现代的和传统的传播技术， 以促进和加强社会经济、 政治和文化变革的过程。 它其中代表性的理论有勒纳的移情理论、 施拉姆的媒介功能理论、 罗杰斯的创新与扩散理论等。
（1） 发展传播学的基本观点
①大众传媒传播信息能有效促进国家的发展， 有效的信息传播可以对经济社会发展做出贡献， 可以加速社会变革的进程， 也可以减缓变革中的困难和痛苦， 信息传播在国家发展中有守望环境、 参与决策和提供教育的功能。
②媒介的社会责任优先于媒介的权利和自由， 媒介必须把国家的发展目标（政治、 经济、 社会和文化） 放在重要的位置上， 以支援国家建设。
③发展中国家应追求国家文化和信息的自主权， 可以根据社会发展需要对新闻自由进行限制。
（2） 发展传播学的理论挑战
①过分强调大众媒介在促进社会发展上的积极作用， 在一定程度上夸大了其作为意识形态渗透载体的消极作用。
②长期以来， 由于西方的理论被真理化、 客观化或标准化， 这一过程使研究主体失去学术思考的正确方式，陷入评判西方理论或对或错的两极思维中。
③在实践中， 提出和实施的大量发展传播学对策， 并未改变不发达地区依然落后的现状， 传媒的普及与使用既未提高当地相对的现代化水平， 也未培养出现代化的观念。 相反， 现代传媒的普及为农村地区和西部地区带来更多难以解决的复杂社会问题， 这些都构成了对发展传播学的理论挑战。