从19世纪70年代到90年代，清政府分别建成福建水师、广东水师、南洋水师和北洋水师，共有舰船八九十艘。其中北洋水师是清政府的海军主力，拥有舰艇二十多艘，这支舰队一直归李鸿章管辖。1885年还成立了海军衙门。