自变量是一种分类变量，是引起因变量变化的原因，亦称“独立变量”“操作变量”，其名称源于数 学。在心理学实验中，指实验者在实验中选择并系统操纵和控制的变量。在非实验研究中，指研究者未及 操纵控制且在研究前已发生作用的，在逻辑上对因变量有某种影响的变量。为了比较，任何研究中的自变 量至少要有两种水平，两个值或两套值。它可以是在质量上或种类上有变异的变量；也可以是在数量上有 变异的变量。在研究中，每种变量都需要有较为精确的定义。受研究者操纵的自变量可作实验型的操作定 义，研究者未及或不能操纵的自变量可作测量类型的操作定义。