个体发展有广义和狭义之分，广义的个体发展是指个人从胚胎到死亡的变化过程，其发展持续于人的一生。根据广义的发展观，发展的每一阶段都有自己的发展课题，都具有按发展的时间表依次出现的、有其独特意义的行为模式。在日新月异的现代社会，我们需要确立的是广义的发展观，使个体的发展贯穿于生命的全程。狭义的个体发展则是指个人从出生到成人的变化过程，主要是指儿童的发展，儿童的发展过程也就是儿童的成人过程，这既是由自然人向社会人，婴幼儿向成年人，个人小我向放眼世界、人类大我的转化过程，也是不确定性与确定性、可能性与选择性、共性与个性相统一的发展过程。普通教育学所关注的主要是儿童的发展，但关注儿童发展应当坚持广义发展观的指导。