产品生命周期理论是美国著名学者弗农1966年在对美国跨国公司对外直接投资行为进行实证研究的基础上创立的。弗农认为，任何产品都要经历从创新、成熟进而标准化的周期性发展阶段。在产品的生命周期中，其市场需求、资本技术密集程度、关键生产要素与生产区位都处在一个动态化的演进过程之中。在产品创新阶段，由于技术不成熟，产品生产非标准化，市场需求较小，需要大量研发资金，产品一般集中在创新国国内生产。随着其他国家对该产品需求的迅速增长，生产技术逐步成熟，为了占领和接近市场，减少交通运输成本和其他交易成本，创新国生产厂商开始对其他发达国家直接投资、建立子公司进行生产并就地销售；同时开始向发展中国家出口其产品。最后，当产品完全走向成熟，生产进入标准化阶段，降低生产成本尤其是劳动力成本成为跨国公司的主要目标和竞争手段，产品的生产区位也逐步转向发展中国家，创新国乃至其他发达国家都开始从发展中国家进口这些产品。