经济基础理论认为，城市发展包括几个阶段：第一阶段是专门化，城市发展最初以来某个或某些具有出口能力的企业；第二阶段是综合化，出口专门化的企业具有联动作用，产生“上游”和“下游”企业，形成出口综合体；第三阶段是成熟化，基本经济部类带动非基本经济部类，形成完整的城市经济体系；第四阶段是区域化，有些城市发展成为区域性中心城市。