实地研究， 是指一种深入到研究现象的生活背景中， 以参与观察和无结构访谈的方式收集资料， 并通过对这些资料的定性分析来理解和解释现象的社会研究方式。 实地研究中用来收集资料的主要方式有观察和访谈两种。 它们包括非正式的、 随生活环境和事件自然进行的各种观察、 旁听和闲谈， 也包括正式的采访、 座谈和参观等。 实地研究方式的主要优点包括：
（1） 适合在自然条件下观察和研究人们的态度和行为
实地研究者所寻求的是一种更具有情感性的和人文主义类型的资料， 他们与研究对象之间的关系也更是人与人之间的关系。 这种方式特别适合那些不便于或者不可能进行简单的问卷调查的社会现象和问题。
（2） 研究的效度较高
相对于问卷调查中最大的问题——表面化、 简单化现象， 实地研究的深入观察， 设身处地的感受、 理解， 具有很高的效度——研究者测量的确是他所希望测量的概念或现象。 而与调查研究中常见的简单定义相对应的是，实地研究中研究者常常列举出生动、 详细的实例来说明某一个概念的含义。
（3） 方式比较灵活， 弹性较大
相对于实验研究和调查研究， 实地研究的操作程序不是那样严格， 只需要较少的准备工作。 在研究进行的过程中， 可以随时修正研究的目标和设计。 对于不同的研究背景或不同的研究对象， 实地研究中的具体操作也比较灵活。
（4） 适合研究现象发展变化的过程及其特征
由于实地研究不仅要深入实地， 而且要在实地生活相当一段时间， 因此， 对于研究社会现象的发展变化过程来说， 是一种较好的方式。 尤其是在对个人或小群体的研究中， 这种优点更为明显。