（1） 市场失灵的含义
市场失灵是指完全竞争的市场机制在很多场合下不能导致资源的有效配置，不能达到帕累托最优状态的情形。 导致市场失灵的原因主要包括： ①外部影响； ②公共物品； ③不完全竞争； ④信息不对称。
（2） 外部影响的含义
外部影响指一个经济活动的主体对它所处的经济环境的影响。 外部影响会造成私人成本和社会成本之间， 或私人收益和社会收益之间的不一致， 因此容易造成市场失灵。 外部性可以分为外部经济和外部不经济， 其中外部经济对个人或社会有利， 外部不经济对个人或社会不利。
（3） 外部影响与市场失灵的关系
微观经济学认为自由竞争的市场机制会使资源配置达到帕累托最优， 其实是假定经济活动不存在“外部影响”， 即单个经济活动主体的经济行为产生的私人利益和私人成本就是社会利益和社会成本。 但在现实生活中， 私人利益和社会利益， 私人成本和社会成本往往是不一致的。 一项经济活动存在外部经济时， 人们从该项活动中得到的私人利益会小于社会利益， 而存在外部不经济时， 人们从事该项活动所付出的私人成本又会小于社会成本， 在这两种情况下， 自由竞争条件下的资源配置都会偏离帕累托最优。
令V_P 、 V_S 和C_P 、 C_S 分别代表某人从事某项经济活动所能获得的私人利益、 社会利益、 私人成本和社会成本， 再假定存在外部经济， 即有V_S＞V_P ， 但又有V P ＜C_P＜V_S ， 则此人显然不会进行该活动。 这表明资源配置没有达到帕累托最优， 因为从上述两个不等式可以得到： （V_S －V_P ） ＞（C_P －V_P ） ， 这一新的不等式说明， 社会上由此得到的好处（V_S －V_P ） 大于私人从事这项活动所受到的损失（C_P －V_P ） 。 可见， 这个人如果从事这项活动的话， 从社会上其他人所得到的好处中拿出一部分来补偿进行这项活动的私人所受到的损失以后还会有多余， 即可能使其他人状况变好而没有任何人状况变坏。 这说明， 在存在外部经济的情况下， 私人活动的水平常常低于社会所要求的水平。
相反， 存在外部不经济时， 有C_P＜C_S ， 再假定C_S ＞V_P ＞C P ， 则此人一定会进行此项活动， 从上述两个不等式中可得到（C_S －C_P ） ＞（V_P－C_P ） ， 此不等式说明，进行了这项活动， 社会上其他人受到的损失大于此人得到的好处， 从整个社会看，是得不偿失的， 因此私人活动水平高于社会所要求的最优水平。
因此， 外部影响的存在是造成市场失灵的重要原因之一。