埃里克森是儿童精神分析医生，新精神分析派的代表人物。他的心理社会发展理论认为，儿童人格的发展是一个逐渐形成的过程，它必须经历一系列顺序不变的阶段，每一阶段都有一个由生物学的成熟与社会文化环境、社会期望之间的冲突和矛盾所决定的发展危机，每一个危机都涉及一个积极的选择与一个潜在的消极选择之间的冲突。
埃里克森认为人格的发展过程中，要经历顺序不变又相互联系的八个阶段：
（1）信任对怀疑（0～1.5岁）
这一阶段是婴儿期。此阶段儿童通过感官接触社会，建立起对周围世界的基本信任感。通过较好的抚养并与母亲建立了良好的亲子关系，产生对周围世界产生信任感，否则将产生怀疑和不安。这种不信任感可能伴随儿童度过整个童年期，甚至影响到成年期的发展。
（2）自主对羞怯（1.5～3岁）
这一阶段是儿童早期。儿童通过语言与他人交流，开始表现出自我控制的需要与倾向，渴望自主并试图自己做一些事情，儿童这种对权利和独立性的渴望常常与父母的要求相冲突。这时，父母要允许儿童自由地探索，给予适当的关怀和保护，如果父母对儿童一味的严厉要求和限制，会使得儿童对自己的能力产生怀疑，从而导致缺乏信心。
（3）主动感对内疚感（3～6、7岁）
这一阶段是学前期。儿童开始追求出于自我利益和动机的活动。本阶段的危机就在于儿童既要保持对活动的热情，又要控制那些会造成危害或可能会被禁止的活动。成年人应监督而不是干涉儿童的主动性和创造性的活动。过多的干涉可能会造成儿童缺乏尝试和主动性的性格。
（4）勤奋感对自卑感（6～12岁）
这一阶段是学龄期。儿童开始进入学校学习，开始体会到持之以恒的能力与成功之间的关系，开始形成一种成功感。本阶段的儿童面临来自家庭、学校以及同伴的各种要求和挑战，成年人对儿童在各种活动中表现出的勤奋给予鼓励是必要的。学生在这一阶段的危机未解决好，往往是其以后学业颓废的重要原因。
（5）角色同一性对角色混乱（12～18岁）
这一阶段大体相当于少年期和青春初期。个体此时开始体会到自我概念问题的困扰，也即开始考虑“我是谁”这一问题，体验着角色同一与角色混乱的冲突。这里的角色同一性是有关自我形象的一种组织，它包括有关自我的能力、信念、性格等的一贯经验和概念。而且他认为前几个阶段中冲突的健康解决会成为本时期的良好基础。
（6）友爱亲密对孤独（18～30岁）
这一时期相当于青年晚期。恋爱与婚姻是这一阶段的主要特征，所以发展任务是获得亲密感，避免孤独感，体验着爱情的实现，积极的成果是亲爱。
（7）繁殖对停滞（30～60岁）
本时期包括中年期和壮年期。本阶段个体面临抚养下一代的任务，并把下一代看作自己能力的延伸。发展顺利的个体表现为家庭美满，富有创造力；反之则陷入自我专注，只关心自己的需要与舒适，对他人及后代感情冷漠以至于颓废消极。
（8）完美无憾对悲观绝望（60岁以后）
本阶段相当于老年期。这一阶段个体的发展受前几个阶段发展的影响极大。如果个体在前几个阶段发展顺利，则在这一时期巩固自己的自我感觉并完全接受自我，接受自己不可替代的作用，意味着个体获得了自我完满感；相反，没有获得完满感的个体将陷入绝望，并因而害怕死亡。