（1） 公共物品的含义
公共物品是指既没有排他性又没有竞争性的产品和服务， 如国防、 海上导航用的灯塔。 排他性是指当某个人使用或消费一种产品和服务时， 可以排除与阻止其他人使用或消费该种产品和服务； 竞争性是指当某个人使用或消费一种产品和服务时， 就减少了其他人使用或消费该种产品和服务的机会。 一个人享有公共物品的好处时并不能排除其他人也享有它们的好处， 一个人享有它们的好处时也不会减少其他人对它们的享有。
由于公共产品既没有排他性又没有竞争性， 所以能够从公共产品获益的人可以避开为公共产品付出费用， 这称为“免费搭便车问题”。 在公共产品的提供上， 人们总是希望由别人来提供， 而自己坐享其成。 要使公共物品有效率地提供出来， 经常需要政府的行动。
（2） 与私人物品相比的特点
与私人物品相比， 公共物品具有两个明显的特征， 即非排他性和非竞争性。
①非排他性。 非排他性指某一产品为某人消费的同时， 无法阻止别人也来消费这一物品。 由于公共物品具有非排他性， 所以公共物品只能由政府以某种形式来提供。 而对于私人物品来说， 购买者支付了价格就取得了该物品的所有权， 就可轻易排斥别人来消费这一物品， 所以， 私人物品可由市场来提供。
②非竞争性。 非竞争性指公共物品可以同时为许多人所消费， 增加一名消费者的消费的边际成本为零， 即一个人对这种物品的消费不会减少可供别人消费的量，这也和私人物品不同。
公共物品使用之所以具有非排他性和非竞争性， 是因为公共物品生产上具有不可分性， 如国防、 警务等提供的服务， 不可能像面包、 衣服那样可分割为许多细小单位， 而只能作为一个整体供全体社会成员使用。
（3） 公共物品会导致市场失灵
市场失灵是指市场机制不能导致资源的有效配置。公共物品会导致市场失灵，这可以从公共物品的最优数量的确定来看。 如图6所示， 假定每个消费者对公共物品的需求曲线是已知的， 为D A 和D B ， 公共物品的市场供给曲线为S。 公共物品的市场需求曲线由个人需求曲线垂直相加得到， 即图中的D曲线。 因此， 图中D曲线和S曲线的交点R就是公共物品的最优数量。