在人类的社会生活中， 初级社会群体是最基本的社会群体形式。 基于它在人类生活中的基础地位， 它也成为社会学研究的重要对象。 初级群体概念由美国社会学家库利首先提出。
（ 1 ） 初级社会群体的含义
初级社会群体是指由面对面的交往形成的具有亲密的成员关系的社会群体。 可以说， 初级社会群体反映了人们最简单、 最基本的社会关系， 它是社会的基本构成单位。 在很大程度上， 初级社会群体是通过与其他群体（功利性群体） 的比较来确定自己的地位的。 初级社会群体中的人际关系是友谊关系而不是相互利用的工具性关系， 在这种群体中没有自私自利的人。
（ 2 ） 初级社会群体的功能
初级社会群体发挥着多方面的社会功能， 大体上可以区分为正、 负两种方向。
①初级社会群体的正功能
a ． 个人社会化的基本场所
由于初级社会群体是一个人最初参与并在其中长期生活的群体， 因此， 它对儿童、 少年的成长， 对他们人格的养成具有极其重要的功能。 库利是从人性成长的角度来看待初级社会群体的作用的。 他认为， 在初级社会群体中人性逐渐产生， 初级社会群体是人性的养育所。
b ． 个人走向社会的桥梁
家庭、 儿童游玩群体等初级社会群体都是小社会， 但一个人最终还要进入更大的社会， 即作为社会成员参与更广泛的社会生活。 一个人要能较好地适应复杂社会的需要， 必须经过初级社会群体的生活阶段。 可以认为， 初级社会群体是人们进入社会这个大舞台的预备阶段， 它是人们走向社会的桥梁。
c ． 满足人的多方面的需要
任何社会群体都是为满足人们的某种需要而存在的， 初级社会群体则能够满足人的多方面需要。 初级社会群体与其他社会群体的一个重要区别是其功能的综合性， 这使它能满足人在生存安全、 社会交往、 精神愉悦等多方面的需要。 另外， 初级社会群体是以人为本的， 即它全面地、 真正地关心成员， 尽量满足成员的需要。
d ． 有助于维护社会秩序
初级社会群体是人类社会基本的组织形式， 也是人类从事社会生活的重要场所， 它的状况对实现社会秩序具有重要的作用。
第一， 初级社会群体的稳定和有效地发挥功能可以满足其成员的需要， 从而减少对整个社会秩序的压力。
第二， 人们对初级社会群体的认同感、 归属感、 荣誉感和责任感， 也会使得其成员自觉维护群体利益， 做有利于群体的事， 认同社会的主流价值， 这也有利于实现社会秩序。
②初级社会群体的负功能
初级社会群体作为人们社会生活的基本形式和社会运行的重要基础， 并不总是对其成员的成长和社会发展发挥积极作用。 在某些情况下， 它可能会产生负面影响， 这主要反映在如下一些方面：
a ． 初级社会群体的过分发展可能会抑制个人的发展；
b ． 群体与成员的亲密感情、 群体对其成员需要的过分满足都可能造成个人对初级社会群体（主要是家庭） 的过分依赖， 从而抑制了他在社会中的发展；
c ． 当初级社会群体的某些价值与社会发展的要求不一致时， 成员对群体的忠诚可能会损害社会利益， 如狭隘的 “ 家庭本位主义 ” 、 “ 小集团主义 ” 就是如此。