水对生命来说是重要的， 所以它应该具有很高的价值。 而钻石对生命来说是不重要的， 所以人们应该认为它的价值比水低。 但事实上水却比钻石便宜得多。 因为， 商品的需求价格并不是由商品的总效用决定的而是由商品的边际效用决定。
总效用是指消费者在一定时间内从一定数量商品的消费中所得到的效用量的总和。 边际效用是指消费者在一定时间内增加一单位商品的消费所得到的效用量的增量。 钻石作为一种奢侈品， 可以给人们带来炫耀等效用， 而且数量很少， 所以增加一个单位的钻石消费给消费者带来的效用很大， 即钻石边际效用很大， 消费者愿意以较多的支出来购买。 而水虽然是人的生命不可缺少的， 给人带来极高的效用， 但由于世界上水的数量很多， 增加一个单位的水给人们增加的效用就很低， 即水的边际效用很低， 所以水的价格自然也就很低。