脑干上行网状激活系统接受各种感觉信息的侧支传人，发放兴奋从脑干向上传至丘脑的非特异性核团，再由此投射至大脑皮层，使整个大脑皮质保持兴奋，维持觉醒状态。因此，意识障碍的病理基础包括上行网状激活系统或双侧大脑皮质的损害。同时丘脑的非特异性核团损伤时也可导致意识障碍。