厂商使用要素的原则是利润最大化这个一般原则在要素使用问题上的具体化， 它可以简单地表述为： 使用要素的“边际成本” 和相应的“边际收益” 相等。 在完全竞争条件下， 厂商使用要素的边际成本等于要素价格W， 而使用要素的边际收益是所谓的边际产品价值 VMP， 因此， 完全竞争厂商使用要素的原则可以表示为： VMP＝W 或者 MP· P＝W。 当上述原则或条件被满足时， 完全竞争厂商达到了利润最大化， 此时使用的要素数量为最优要素数量。
如果 VMP＞W， 则增加使用一单位生产要素所带来的收益就会大于所引起的成本， 于是厂商将决定增加要素的使用以提高利润。 随着要素使用量的增加， 要素的价格不变， 而要素边际产品价值将下降。 从而最终使 VMP＝W； 反之亦然。 总的来说， 不论是 VMP 大还是 W 大， 只要二者不相等， 厂商都未达到利润最大化， 现有要素使用量都不是最优数量， 厂商都将改变要素使用量。 只有当 VMP＝W， 即边际产品价值恰好等于要素价格时，厂商的要素使用量才使利润达到了最大。