一个重要区别是有无先期的理论假设，没有理论假设，只是尝试分析数据后面的结构为探索性因子分析；有理论假设，并用数据来验证该因子结构是否合理为验证性因子分析。

探索性因子分析(exploratorly factor analysis，EFA)是指传统的因子分析。探索性因子分析对于观察变量因子结构的寻找，并没有任何事先的预设假定，对于因子的抽取、因子的数目、因子的内容以及变量的分类，研究者没有事先的预期，而是由因子分析的程序去决定。是因子分析最通常的形式。

验证性因子分析(confirmative factor analysis，CFA)要求研究者对于潜在变量的内容和性质，在测量之初就必须有非常明确的说明，或者有具体的理论基础，并已先期决定相对应的观察变量的组成模式，进行因子分析的目的是检验这一先期提出的因子结构的适合性。它在结构方程模型中占有相当重要的地位，有着重要的应用价值。