白话文运动是一场以白话为表情达意工具的“文学革命运动”，是新文化运动的重要组成部分。1917年1月，胡适在《新青年》发表了题为《文学改良刍议》的文章，提出“白话文学为文学之正宗”。接着陈独秀发表《文学革命论》，之后以白话文为主要表现形式的新文学运动开始。

经过白话文运动的洗礼，现代思想借助于白话在社会上传播，打破了传统的知识阶层对文化的垄断，使现代文化的世俗化过程得以展开。通过白话文运动，中国社会新的语义系统逐渐建立起来，从而在文化思想上脱离了古典时代。新的语义系统的建立，适应了中国社会心态的变迁和与外部世界交流的需要。