目前有四种关于婴儿言语发生、发展内在机制的理论假说。这几种理论的争论焦点主要在于：对于人类个体来说，言语是先天就有的，还是后天习得的；是被动学习的，还是主动创造的；认知与言语之间的关系等。
（1）强化说
巴甫洛夫和斯金纳都认为，言语的获得是条件反射的建立，而强化在这一过程中起着非常重要的作用。斯金纳还特别强调“及时强化”，他认为在婴儿言语之后，马上给予强化，将有利于帮助婴儿形成语言行为。
（2）转换生成说
乔姆斯基认为①语言是利用规则去理解和创造的，而不是通过模仿和强化得来的；②语法是生成的，婴儿先天就具有一种普遍语法，言语获得过程就是由普遍语法向个别语法转化的过程；这一转化是由先天的“语言获得装置”实现的；③每一个句子都有其深层和表层结构，句子的深层结构（语义）通过转换规则而变为表层结构（语音），从而被感知和传达。
（3）模仿说
奥尔波特认为，婴儿言语是对成人言语的模仿，是成人言语的简单翻版。
社会学习理论的代表人物班杜拉认为，婴儿言语主要是通过对各种社会言语模式的观察学习，即模仿获得的。
（4）认知说
以皮亚杰认为代表的认知发展理论则强调环境与主体相互作用对言语发生和发展的重要影响，皮亚杰认为语言是儿童的一种符号功能，语言源于智力并随思维的发展而发展。