社会主义初级阶段的理论是邓小平理论的重要组成部分，是邓小平理论的重要基石之一，中共前总书记赵紫阳在中共十三大上阐述了社会主义初级阶段理论。社会主义初级阶段不是泛指任何国家进入社会主义都会经历的起始阶段，而是特指我国生产力落后、商品经济不发达条件下建设社会主义必然要经历的特定阶段。即从1956年社会主义改造基本完成到21世纪中叶社会主义现代化基本实现的整个历史阶段。社会主义初级阶段的论断包括两层涵义：一是我国已经进入社会主义社会，我们必须坚持而不能离开社会主义；二是我国的社会主义社会正处于并将长期处于初级阶段，我们必须正视而不能超越这个初级阶段。
改革开放以来，党对政府与市场关系的认识经历了一个逐步深化的漫长过程：从改革之初反思计划经济体制的弊端，提出按经济规律办事、重视价值规律的作用，到十二大提出“以计划为主、市场为辅”，到十二届三中全会提出“社会主义经济是在公有制基础上的有计划的商品经济”，到十三大提出建立“计划与市场内在统一的体制”，到十三届四中全会后提出的“计划经济与市场调节相结合”，到1992年春邓小平南方谈话中的精辟阐述，到十四大提出建立社会主义市场经济体制，“使市场在社会主义国家宏观调控下对资源配置起基础性作用”，之后又经过党的十五大、十六大、十七大、十八大等几次重要会议的积累，到十八届三中全会再次实现突破，提出“市场在资源配置中起决定性作用和更好发挥政府作用”。