《大清新刑律》以“中外通行，有裨治理”为指导思想，共53章，411条，并附《暂行章程》5条。与封建旧律相比较，具有比较浓厚的资本主义色彩。其主要特点是：
　　(1)体例上打破了几千年来诸法合体的传统法典形式，成为中国历史上第一部专门刑法典。篇章结构上完全以西方大陆法系刑法典为模本，分总则与分则两编，分则各章完全以罪名为章程，由此一改中国几千年的法典结构形式。
　　(2)采用西方近代刑罚体系，将刑罚分为主刑和从刑。
　　(3)引进西方近代刑法原则、制度和术语：罪刑法定原则，删除比附，正当防卫原则，死刑惟一原则、轻刑原则，缓刑制度、假释制度;既遂与未遂、惯犯与偶犯、紧急避险、时效等概念。
　　(4)废除、新增、调整一系列罪名。
　　《暂行章程》五条反应了浓厚的封建性。《暂行章程》否定了《大清新刑律》所确立的资产阶级刑法原则：一是否定了死刑惟一原则，如第一条仍可用斩刑，二是否定了正当防卫原则，如第五条。三是否定了轻刑原则，如第一、二、三条的加重处刑。四是否定了罪刑法定原则，如第四条增加了《新刑律》中所没有的罪名。