科斯定理是指揭示市场经济中产权安排、交易成本和资源配 置效率之间关系的原理。其基本思想由美国经济学家、1991年诺贝尔 经济学奖获得者科斯在1960年发表的《社会成本问题》中提出，但科 斯本人并没有直接将其思想以定理形式写出，而是体现在从解决环境 污染的外部性问题出发所进行的案例分析中。科斯定理是由其他经济 学家在解释科斯的基本思想时概括出来的，不同的经济学家从不同的 侧面对科斯的基本思想进行了解释。
科斯定理的内容是：只要财产权是明确的，并且其交易成本为0 或者很小，则无论在开始时财产权的配置是怎么样的，市场均衡的最 终结果都是有效率的。科斯定理进一步扩大了“看不见的手”的作用。 按照这个定理，只要那些假设条件成立，则外部影响就不可能导致资 源配置不当。或者以另一角度来说，在所给条件下，市场力量足够强 大，总能够使外部影响以最经济的办法来解决，从而仍然可以实现帕 累托最优状态。但是，科斯定理解决外部影响问题在实际中并不一定 真的有效。资产的财产权不一定总是能够明确地加以规定；已经明确 的财产权不一定总是能够转让；分派产权会影响收入分配，而收入分配的变动可以造成社会不公平，引起社会动乱。在社会动乱的情况 下，就谈不上解决外部效果的问题了。