诊断肿瘤最常用的病理学研究方法是活体组织检查，简称活检，即用局部切除、钳取、穿刺、搔刮等手术方法，从患者活体获取病变组织进行病理诊断。活检在良、恶性肿瘤的鉴别诊断中具有重要的意义。

肿瘤组织无论在细胞形态和组织结构上，都与其起源的正常组织有不同程度的差异，这种差异称为肿瘤的异型性。肿瘤的异型性是确定肿瘤良、恶性的组织学依据，包括组织结构和细胞形态的异型性。在组织结构方面，良性肿瘤异型性不明显，与起源组织相似。恶性肿瘤异型性明显，细胞排列紊乱，极向消失，一般失去正常的层次和结构。

在细胞形态方面，良性肿瘤分化程度较高，与起源细胞相似，异型性小。而恶性肿瘤细胞常具有高度的异型性，恶性肿瘤细胞形态的异型性表现为：①瘤细胞的多形性：细胞体积异常，彼此大小和形态不一致，可出现瘤巨细胞；②瘤细胞核的多形性：恶性肿瘤细胞核肥大，深染，核大小、形状不一，并可出现巨核、双核、多核或奇异形核。核分裂像增多，可见病理性核分裂像，对于诊断恶性肿瘤具有重要意义；③瘤细胞胞浆的改变：胞浆多呈嗜碱性，染色加深。