笔画是构成汉字字形的最小连笔单位。从落笔到起笔所写的点和线叫一笔或一画。笔画只能是汉字的组配单位，不能作为最小的文字单位来使用。主要从以下几方面来说明：
（1）结构方面
甲骨文是汉字的最初形态，它由图画文字发展而来，甲骨文多是象形字，即用描绘事物形状来表示字义，象形就决定了每一个文字都是一个完整的表意结构，单纯的某一笔或某一部分都无法准确的描绘形象，表达意义。造字之初汉字的整体性就已经确定了，虽然汉字的结构和形体几经演变，到如今形声字占据了绝对优势，但文字结构的整体性一直没有发生变化。
（2）表意方面
汉字是记录汉语的书写符号系统，汉字依附于汉语，汉语的特点决定了汉字的特点。语素是汉语最小的表意语言单位，语素的语音形式是音节，记录符号则是文字，古代汉语中，单音节语素占优势，经常是一个语素对应一个音节和一个文字，即一个文字标示一个意义，文字整体表意的用法确定下来。
汉字是表意文字体系，用笔画构成的大量表意符号（字）来表示汉语的语素，整体表意的性质自造字之初就已确定，笔画只是汉字的构成单位，没有独立性，不能完整表意。