语法翻译法的心理学基础是18世纪德国的官能心理学， 其创始人是德国哲学家沃尔夫。 他认为心灵虽然是统一的， 但能划分为不同的官能或能力， 如认识、 情感、 意志等， 各种不同的官能可以分别加以专门的训练， 以促进其发展。这一理论影响到18和19世纪的教育把重点放在通过训练以加强官能， 而不是获得知识。 复杂而严密的拉丁文语法正可以用来训练学习者的记忆能力和逻辑思维能力，从而发展其智力。