（1）信用证（Letter of Credit，L/C）是指由银行（开证行）依照申请人的要求和指示或自己主动，在符合信用证条款的条件下，凭规定单据向第三者（受益人）或其指定方进行付款的书面文件，即信用证是一种银行开立的有条件的承诺付款的书面文件。
（2）信用证对出口商的作用有：
①凭单取款。信用证支付的原则是单证严格相符，出口商交货后提交的单据，只要做到与信用证规定相符，“单证一致、单单一致”，银行就保证支付货款。信用证支付为出口商收取货款提供了较为安全的保障。
②外汇保证。在进口管制与外汇管制严格的国家，进口商要向本国申请外汇得到批准后，方能向银行申请开征，出口商如能按期收到信用证，说明进口商已得到本国外汇管理局当局使用外汇的批准，因而可以保证出口商履行交货义务后，按时收取外汇。
③资金融通。出口商在交货前，可凭进口商开来的信用证作抵押，向出口地银行借款打包贷款，用以收购、加工、生产出口货物和打包装船，或出口商在收到信用证后，按规定办理货物出运，并提交汇票和信用证规定的各种单据，用作押汇取得货款。这是出口地银行随出口商提供的资金融通，从而有利于资金周转，扩大出口。
（3）信用证对进口商的作用有：
①信用证可保证进口商按时、按质、按量收到货物以及代表货物的单据。进口商可以通过控制信用证条款来约束出口商交货的时间、品种、数量、装运条件等，保证收到约定的货物。
②信用证为进口商提供一定的交易安全保障。议付行、保兑行、付款行、开证行等层层把关，保证进口商按时收到表面符合信用证要求的单据，特别是代表货物所有权的单据。
③信用证可为进口商融资提供一定的便利。进口商只要交一定量的押金，就可以得到开证行的付款信用承诺，对外履行开证义务。在远期信用证的方式下，进口商可以凭信托收据向银行借单，先行提货、出售或转卖，到期付款，从而获得了开证行的资金融通。
（4）信用证对银行的作用有：银行参与信用证交易也为其带来一定利益。
对开证行来说，其开立信用证是贷给进口商信用而不是实实在在的资金，所以信用证业务不会占用银行资金反而会为其带来开证手续费收入。而且，开证行贷出的信用是有保证金或其他抵押品担保的，不是无条件的。对参与信用证交易的出口地银行来说，一方面扩大其业务量，获得商业利润；另一方面由于是受开证行的邀请或得到开证行的授权而参与议付或付款的，有开证行的信用作为保障，一般风险不大。