1855年继任的新沙皇亚历山大二世面临战争失败和财政危机的内外困境，感到改革的紧迫性，决定依靠自由派官员，推行以废除农奴制为中心的一系列改革。

1861年，沙皇发布了《宣言》和《关于脱离农奴依附关系的农民法令》。按照《法 令》，农民获得人身自由，有权订立契约、从事工商业活动，拥有动产和不动产，还可以改变身份，成为市民或商人；农民可以按照规定赎买一半土地，另一半土地归地主所有；农民由村社管理，村社负责征集赎金、赋税和治安。