佛教有“小乘佛教”和“大乘佛教”之分。小乘佛教是指初始的、传统的教派，大乘佛教则指后起的、变化了的教派。小乘佛教和大乘佛教的区别表现在：

（1）信仰不同

小乘佛教只信仰释迦牟尼佛；大乘佛教则多佛菩萨信仰，除了释迦牟尼外，还有阿弥陀佛佛、弥勒佛、药师佛、观音菩萨、地藏菩萨等菩萨及四大天王等。

（2）法门不同

小乘佛教没有法门，只有持戒、修心、禅坐的一种修持方法；大乘佛教号称有8400法门，目前实则只有禅、净、密三个法门。

（3）讲法不同

小乘佛教世尊讲法从不放光；大乘佛教世尊讲法前基本都是放大光明，照亮十方世界。

（4）认识不同

小乘佛教说六识，大乘佛教讲八识。

（5）对阿罗汉的看法不同

小乘佛教中阿拉汉(阿罗汉)是受人天敬重的圣人（广义阿罗汉包括佛），大乘佛教认为阿罗汉是只顾自己的自了汉。

（6）成为菩萨的过程不同

小乘佛教的菩萨比阿拉汉层次高，佛子只有修成阿拉汉后，经佛受记后修菩萨道，最后成佛；大乘佛教讲究从入门的当天起，只要发菩提心既是菩萨,只不过是“初发心菩萨”。

（7）吃食不同

小乘佛教允许吃“三净肉”，大乘佛教则只许素食。

（8）佛经来源不同

小乘佛教的佛经来源在有文字佛经之前，都是由弟子代代传承；大乘佛教的佛经有的则来自于龙。

（9）回向不同

小乘佛教讲究祸福自担、因果自负，因此没有回向；大乘佛教认为福德可以转移，因此讲究回向。

（10）持咒不同

小乘佛教不持咒，大乘佛教讲究持咒。