乘数是指收入的变化与带来这种变化的支出的初始变化之间的比率。用公式表示为k＝ΔY/ΔJ。式中，ΔY是国民收入的变化，ΔJ是支出的变化。
（1）乘数作用原理的前提假设
乘数发生作用的假设有：①社会中存在闲置资源；②投资和储蓄的决定相互独立；③货币供应量的增加适应支出增加的需要。假如一国增加或减小一笔投资（以ΔI表示），那么由此引起的国民收入增加量或减小量（以ΔY表示）是这笔投资的若干倍，即ΔY＝kiΔI，其中ki称为投资乘数。其原因是，各经济部门是相互关联的，某一部门的一笔投资不仅会增加本部门的收入，而且会在国民经济其他部门中引起连锁反应，从而增加这些部门的投资与收入。
（2）乘数作用原理说明
乘数作用可通过初始支出后的消费和收入变化来说明。初始支出增加引起收入增加，增加的收入中将有一部分花费在其他商品和劳务上，这意味着生产这些商品和劳务的人的收入增加，随后他们也将花费一部分增加的收入。如此继续下去，最终引起的收入增量多倍于初始支出量，其大小取决于每一阶段有多少收入用于消费，即取决于人们的边际消费倾向。在凯恩斯的国民收入决定理论中，乘数效应考察投资、政府购买支出或税收等变动一定量对收入水平的影响程度。
①投资或公共支出乘数效应的作用原理
投资或公共支出乘数效应是指投资或政府公共支出变动引起的社会总需求变动对国民收入增加或减少的影响程度。一个部门或企业的投资支出会转化为其他部门的收入，这个部门把得到的收入在扣除储蓄后用于消费或投资，又会转化为另外一个部门的收入。如此循环下去，就会导致国民收入以投资或支出的倍数递增。以上道理同样适用于投资的减少。投资的减少将导致国民收入以投资的倍数递减。公共支出乘数的作用原理与投资乘数相同。
②税收乘数效应的作用原理
税收乘数效应是指税收的增加或减少对国民收入减少或增加的程度。由于增加了税收，消费需求和投资需求就会下降。一个部门收入的下降又会引起另一个部门收入的下降，如此循环下去，国民收入就会以税收增加的倍数下降，这时税收乘数为负值。相反，由于减少了税收，使私人消费和投资增加，从而通过乘数影响国民收入增加更多，这时税收乘数为正值。一般来说，税收乘数小于投资乘数和政府公共支出乘数。