公共物品是指既没有排他性又没有竞争性的产品和服务。排他性是指当某个人使用或消费一种产品和服务时，可以排除与阻止其他人使用或消费该种产品和服务；竞争性是指当某个人使用或消费一种产品和服务时，就减少了其他人使用或消费该种产品和服务的机会。如：国防、海上导航用的灯塔，就是公共物品。一个人享有公共物品的好处时并不能排除其他人也享有它们的好处，一个人享有它们的好处时也不会减少其他人对它们的享有。
由于公共物品既没有排他性又没有竞争性，所以能够从公共物品中获益的人可以避开为公共物品付出费用，这称为“免费搭便车问题”。在公共物品的提供上，人们总是希望由别人来提供，而自己坐享其成，这样，公共物品就无法生产出来。因此，要使公共物品有效率地提供出来，经常需要政府的行动。