在一个经济系统中， 如果所有的行动都可以用量来表示， 即能被计算并尽可能以货币单位这一形式来表示， 那么这些行动在形式上是合理的， 即属于形式合理的经济行动。 其合理性的程度由计算的可运用程度决定。
实质合理性是指通过一种以经济为取向的社会行动方式， 根据某些价值的基本要求， 向现存的人的群体供应产品。 其合理性的程度与产品的实际分配方式以及被提供产品的人群的范围有关。 实质合理性并不满足于目的合乎理性的计算， 而是要提出伦理的、 政治的、 功利主义的、 享乐主义的、 等级的、 平均主义的或者某些其他的要求， 并以此用价值合乎理性或者在实质上目的合乎理性的观点来衡量经济行为的结果。