日译中第1篇

ニワトリはもともと日本にいたものではない。ニワトリの祖先は、インドから東南アジアにかけての森林に分布し、 4000 年ほど前に家畜化された赤色野鶏という種だとされている。最初は食用のためであろうが、やがては闘鶏用として、あるいは時を告げる鳥として飼われたようだ。それが国から日本へ渡来したらしい。最近の遺伝学的な研究によれば、フィリピンを経由した種も加わっているという。しかし、いつやってきたのかは、はっきりしていない。もっとも古い記述は、岩穴に隠れた天照大神を誘い出すために、ニワトリを集めて一斉に時を告げさせた、という８世紀初めのものである。しかし、ニワトリが渡来した時期は、紀元前 300 年頃の貝塚から骨が出土したため、その頃と推定されている。

日本にやってきた二ワトリは、中国文化の影響もあるだろうが、昼夜の境を告げる霊鳥として扱われた。 二ワトリの時を告げる声は、一声がとても長く大きいので、現在よりもずっと印象的だったことだろう。 1 日 3 回、日の出の前、太陽が昇った頃、そして日没の前に、かなり正確に鳴くことから、時計としての価値が高く、また、長く鳴くものほど大切に扱われたらしい。実際、日本では、暁と日の出の鳴き声を、一日の始まりとしてきたのである。

古くから日本人の暮らしに欠かせなかった二ワトリは、観賞用としてもさまざまな変化をとげた。その源となったのが、９世紀頃に、中国に渡った使節が持ち帰った「小国」である。元来は闘鶏用だったが、小国の特長をもとに、いろいろな品種が作られた。声を楽しむために、 15 秒も長く鳴き続けられるという性質を高めて「東天紅」、「声良」などの品種が作り出され、尾羽の豊かさからは見て楽しむための「蓑曳」と「尾曳」が生まれ、尾羽が生え替わらないものから「長尾鶏」が作られた。

日本各地で、見た目にも美しい品種が次々と誕生することになる。現在、天然記念物に指定されている品種も多い。