社会研究从性质上可以划分为理论性研究与应用性研究两大类， 二者又分别称为基础研究与应用研究，这两类研究之间的差别实际上是如何运用社会研究的差别， 体现为关注点上的不同： 一类关注于运用研究来发展知识； 而另一类则关注于运用研究来解决实际问题。
（1） 从定义上看
理论性研究（theoretical research）， 是指那些侧重于发展有关社会世界的基本知识， 特别是侧重于建立或检验各种理论假设的经验研究。 这类研究力图理解和解释社会世界（或其中某一部分） 是如何运转和相互联系的，社会事物或社会现象又是如何发生、 发展和变化的。
用性研究（applied research）， 是指那些侧重于认识现实社会问题并有针对性地提供特定的社会政策的经验研究。 其主要类型包括社会状况研究、 社会问题研究、 社会政策研究、 社会影响评估等。 应用性研究课题的来源常常是各级政府机构以及涉及社会各个具体领域的工作部门， 比如， 人口管理、 劳动就业、 城市建设、 公共交通、环境保护、 区域发展、 社会治安、 文化教育、 社会保障、 公共卫生等。 而课题研究的成果也主要应用于这些部门和领域。 从目前国内的情况看， 社会学以及相关社会科学的研究者中， 从事这类研究的比例大于从事理论性研究的比例。 同时， 各级政府机构和许多实际工作部门所做的研究也基本上是这种类型的研究。
（2） 关注点不同
理论性研究往往表现出十分明显的理论倾向， 其关注点主要在于探索现象之间的因果关系， 在于增加对社会现象所具有的内在规律的认识； 应用性研究通常是描述性的， 它的关注点比较集中地体现在迅速地了解现实的社会问题， 尽可能广泛地从总体上描述社会现象的状况和特征， 并且有针对性地提供政策建议等方面。
对于同一种社会现象， 或者说同一种研究题材， 两类研究的关注点是不同的。 理论性研究更关注如何发展出某种一般性的社会认知； 而应用性研究则更关注如何有效地解决现实社会问题。 比如， 同样是研究企业职工下岗和再就业的现象， 理论性研究所关注的可能是诸如“下岗职工个人的社会资本、 人力资本对其再就业的影响”，或者“社会身份与职业地位获得”， 或者“社会分层与职业流动” 等问题； 而应用性研究则可能更加关注“下岗职工具有哪些基本特征”、“如何增加下岗职工再就业的途径”， 以及“如何提高下岗职工的素质和技能”、“如何有效解决下岗职工的再就业问题” 等等。