外在性也称为外部性， 指一个经济活动的主体对他所处的经济环境的影响。 外部性的影响会造成私人成本和社会成本之间， 或私人收益和社会收益之间的不一致， 这种成本和收益差别虽然会相互影响， 却没有得到相应的补偿， 因此容易造成市场失灵。
外在性的影响方向和作用结果具有两面性， 可以分为外在经济和外在不经济。 那些能为社会和其他个人带来收益或能使社会和个人降低成本支出的外在性称为外在经济， 它是对个人或社会有利的外在性； 那些能够引起社会和其他个人成本增加或导致收益减少的外在性称为外在不经济， 它是对个人或社会不利的。 福利经济学认为，除非社会上的外在经济效果与外在不经济效果正好相互抵消， 否则外在性的存在使得帕累托最优状态不可能达到， 从而也不能达到个人和社会的最大福利。