“五育并举”教育方针是蔡元培在1912年初发表的《对于教育方针之意见》一文中提出来的。根据专制时代和共和时代对教育的不同要求，从“养成共和国民健全之人格”的观点出发，他提出了军国民教育、实利主义教育、公民道德教育、世界观教育和美感教育“五育”并举的教育思想，该思想成为了制定民国元年教育方针的理论基础。
（1）“五育并举”教育方针的具体内容
①军国民教育。即主张将军事教育引入到学校和社会教育之中，让学生和民众受到一定的军事教育和训练，强调学生生活的军事化，特别是体育的军事化。蔡元培认为，军国民教育不是理想社会的教育，但在中国仍有提倡的必要。他提倡军国民教育，对外有凭借武力收复“历年丧失之国权”，对内有寓兵于民，对抗军阀拥兵自雄，捍卫民主共和的用心。
②实利主义教育，即智育。蔡元培认为实利主义教育主要以各种普通的文化科学知识、发展实业的知识和技能以及进行一定的职业训练为教育内容。进行实利主义教育的目的是为了提高人民的富裕程度，增强国家的财力，这样才能在世界竞争中立于不败之地。
③公民道德教育。其基本内容不外乎法国资产阶级革命所标榜的自由、平等、博爱（“亲爱”），这显然与封建道德的专制等级性不相容，但蔡元培也明确指出中国传统伦理特别是儒家伦理的一些基本范畴，其内涵和自由、平等、博爱的精神是相通的。他尊重文化的继承性和发展性的统一。因此，他在摒弃封建道德专制性和等级性的同时，汲取其中有利于资产阶级道德建设的养分。
④世界观教育。所谓世界观教育，就是要培养人们立足于现象世界但又超脱现象世界而贴近实体世界的观念和精神境界。蔡元培在中国近代教育史上首倡世界观教育，并认为世界观教育是教育的终极目的。他倡导世界观教育应该引导人们去追求真理、追求有价值的人生。
⑤美感教育，亦称美育。蔡元培非常重视美育，他认为美育是引导人从现象世界过渡到实体世界的桥梁。他认为不仅音乐、美术、游戏、手工等教育课程属于美育，其他课程如文学、数学、物理、化学也都有美育的因素。
蔡元培认为，“五育”不可偏废，其中军国民教育、实利主义教育、公民道德教育偏于现象世界之观念，为隶属于政治之教育；世界观教育和美感教育以追求实体世界之观念为目的，为超轶政治之教育。他还认为，上述“五育”中，军国民教育为体育，实利主义教育为智育，公民道德教育为德育，美感教育可以辅助德育，世界观教育将德、智、体三育合而为一，是教育的最高境界。学校中每种教学科目虽于“五育”各有侧重，但又同时兼通数育。
（2）“五育并举”教育方针对现代教育的启示
①教育应该以培养全面发展的人为目标，使学生的体力和智力同时获得充分的自由发展，使学生的才能和兴趣得到充分、多方面的发展，使学生的道德精神和审美情趣得到全面发展。在素质教育的时代背景下，蔡元培教育思想同样具有可参考的价值和意义。为了适应新的情况和形势，教育有关部门提出了素质教育的理念，目的不仅仅是要用考试的方式选拔人才，注重考生们的分数，同时也更加注重学生综合素质的提高，以期达到培养全面发展的人的目的。
②蔡元培先生所强调的德育和美育在当代社会是有着巨大价值的，人类社会的发展不仅仅是物质文明的进步，更深层次的是精神文明发展，只有在精神文明发展的基础上，物质文明才具有意义。在高校都大力扩招的情况下，在大专院校采取面向市场的培养模式后，我们在强调为社会培养需要的技术性人才的时候，也要加强对学生德育和美育的教育力度，让药家鑫之类的案件不要再发生。只有公民自身素质，特别是道德素质的提高，社会才能保持稳定，社会经济才能保持健康和可持续的发展。
③蔡元培先生重视个人在社会中的作用，他认为健全的人格教育就是德育、智育、体育、美育的和谐发展，充分体现社会价值与人的发展价值的统一、追求人的自由、和谐发展的教育思想。作为对理想人格的设计，五育并举的教育思想是深刻的、有远见的。当时的中国教育正在进入科学教育阶段，这是一个不可逾越的历史发展阶段。