自11世纪起，地处欧亚大陆西端的西欧未曾遭受侵略，社会的安定、外患的解除 是西欧社会发展的外部条件，因此11 一14世纪成为中世纪西欧的盛期。这一时期， 以采邑制（封建庄园）为主的自然经济占统治地位，但随着农业发展，人口增长，城市 和商业逐渐兴起。较之希腊罗马时期，庄园是西欧封建制度在经济上的表现形式， 耕作采用三圃制和重型轮式犁，这使得劳动生产率可提高百分之五十以上，此外，其 耕地分两类，一类是贵族直领地（自营地），一类是农奴份地。采邑的多数居民是农 奴，他们被束缚在土地上，未经领主许可不得离开采邑；同时，领主不能剥夺农民的 财产，也不准把农民赶出他的份地。这些经济理论实践的重大变革，使西欧的农业 生产率大大提高，人口迅速增长，为城市和商业的兴起提供了前提。

中世纪西欧形成了一批新兴城市，经济发展以城市为中心。西欧新兴的城市首 先在意大利发展起来，最大的城市多在南欧。城市一般都兴起于国王或教俗封建主 的领地上，他们像对待自己的庄园那样对待城市，行使其领主权，这导致了封建领主 和商人的矛盾逐渐尖锐，甚至发展到武装冲突，到中世纪末期，几乎所有的西欧城市 都不同程度地摆脱了封建束缚。

与古希腊罗马相比，中世纪出现了行会，行会是中世纪城市中最主要的经济组 织和社会互助组织。从经济上来看，行会是城市兴起的产物。中世纪市场狭小，对 产品数量、价格等不能不进行限制，否则无法进行正常再生产，所以行会在保障小商 品生产方面有进步意义。但随着生产的发展，其保守性愈来愈明显，最后被手工工场制度代替。

与古希腊罗马相比，中世纪的贸易中心集中在意大利、德意志和尼德兰，城市也 更为集中，从而形成了两大国际贸易区，一是传统的地中海贸易区，由意大利商人控 制，主要搞东西方中介贸易，一是北海、波罗的海贸易区，由弗兰德尔和德国的商人 控制，主要经营各国的土特产。随着国际贸易的发展，货币汇兑和信贷业务也发展 起来，从而促进了银行业的出现。