所谓的外部性是指单个家庭或厂商的经济活动对其他家庭或厂商的外部影响。这种外部影响有时会产生有利影响，有时会产生不利影响。外部经济是指某个家庭或厂商的一项经济活动给其他家庭或厂商无偿地带来好处，这项经济活动的私人利益小于社会利益，私人成本高于社会成本。外部不经济是指某个家庭或厂商的一项经济活动给其他家庭或厂商带来无人补偿的坏处，这项经济活动的私人利益大于社会利益，私人成本低于社会成本。