根据李普曼的观点，人类生活在两个环境里:一是现实环境，一是虚拟环境。前者是独立于人的意识、体验之外的客观世界，后者则是被人意识和体验的主观世界。大众传播在人类认识和体验世界的过程中起到了很大的作用，尤其在现代社会，“虚拟环境”的比垂越来越大。换句话说，就是在现代人和现实环境之间，插入了一个由大众媒介构筑的巨大的“虚拟环境”。随着大众传播的普及、信息传播技术的飞速发展，现代人的认识能力使“皮拟环境”大大扩张，但与此同时，现代人对这种“虚拟环境”的验证能力则相对大大缩小了。由此产生了两个问题：当媒介有意无意地歪曲环境时，人们往往无法或者难以验证，不仅如此，人们还将之视为“现实环境”而展开现实的行动。