兴趣是人们探究某种事物或从事某种活动的心理倾向性，它以认识或探索外界的需要为基础，是推动人们认识事物、探求真理的重要动机。当兴趣不是指向认识的对象，而是指向某种活动时，这种动机叫爱好。人对有兴趣和喜爱的东西会表现出巨大的积极性，并且产生某种肯定的情绪体验。
兴趣可以分为直接兴趣和间接兴趣两种。直接兴趣是由认识事物本身的需要所引起的，如对看电影、小说的兴趣;间接兴趣是由认识事物的目的和结果所引起的，它和当前认识的客体只有间接的关系，如研究者对实验结果的兴趣，就是间接兴趣。间接兴趣在自觉组织的劳动中占重要地位，因而应该注意它的形成和培养。
兴趣还可以分为个体兴趣和情境兴趣。个体兴趣是指个体长期指向一定客体、活动和知识领域的一种相对稳定的兴趣，它与个体的情感和价值观相联系。情境兴趣是指由环境中的某一事物突然激发的兴趣，它持续的时间较短，对个体的知识、偏好系统产生影响，是一种唤醒状态的兴趣。