购买力平价是一种根据各国不同的价格水平计算出来的货币之间的等值系数。 它认为货币如果在各国国内具有相等的购买力， 那么这时的汇率就是均衡汇率。 如果 2 美元和 1 英镑在各自的国内可以购买等量的货物，则 2 美元兑换 1 英镑便存在购买力平价。
购买力平价的理论基础是一价定律， 即同一种商品在两个国家的货币购买力应相同， 否则就会出现套利行为。根据购买力平价理论， 一国的价格水平上升， 该国的货币就会贬值， 反之则升值， 或者说， 通货膨胀率高的国家的货币会贬值， 通货膨胀率低的国家的货币会升值。
从历史上看， 对 20 世纪 20 年代实行浮动汇率制时的许多实证研究结果都表明， 购买力平价理论运行良好；但对 20 世纪 70 年代以后的浮动汇率制时期的验证却显示出对购买力平价理论不利的结果。 事实上， 购买力平价理论在短期内是失效的， 从长期来看， 购买力平价还是比较合适的。