20世纪80年代中后期以来的区域经济一体化潮流主要呈现以下特点：
（1）区域集团内政治体制出现相融性。区域经济一体化在政治体制和意识形态差异方面有所突破。例如，东南亚国家联盟建立之初主要出于政治目的，为了“遏止共产主义在东南亚的扩张”，但时至今日，各国都把经济发展作为首要任务，许多国家都在进行改革，原来东盟遏制的主要对手越南已经成为东盟成员，老挝、柬埔寨也已加入东盟。
（2）经济发展水平大致相同已不再是区域经济一体化组织的基本特征。不少区域性组织都在吸收经济发展水平较低的成员国加入，即使欧盟也不例外。北美自由贸易区包括发展中国家墨西哥，而且还要继续向南美延伸。如今的一体化已不仅仅是水平一体化，还有许多垂直一体化，即南北合作型的一体化，经济发展水平差异较大的发达国家和发展中国家也可以共存于一个区域经济一体化组织中。
（3）改变了过去认为只有全球多边贸易体系才是合理的观点，出现了经济贸易区域集团化是世界多边体系的一个阶段和补充的新观念。
（4）改变了区域经济一体化只是防御手段的观点。过去，建立贸易集团是为了对付其他更强大的贸易集团的一种防御手段。现在，在国际经贸体系中，不仅众多较弱的中小国家积极参与区域经济集团化，具有雄厚实力的大国美国也放弃了多年反对经济结盟的态度而热衷于区域经济一体化。区域集团化既成为众多较弱的中小国家的防御工具，也成为实力大国以攻为守的战略手段。
（5）区域集团向洲和洋更大范围扩展。从发展趋势看，许多区域性经济一体化组织都有意图不断突破原有的地域范围，将其势力范围拓展到其所在的整个洲或所面临的整个大洋。
（6）世界将由多层次的区域性、跨区域性和次区域性的经济一体化组织构成。