私人物品是一种可得数量将随任何人对它的消费或使用的增加而减少的物品，它具有两个特征：①竞争性，如果某人已消费了某种商品，则其他人就不能再消费该商品；②排他性，对商品支付价格的人才能消费商品，其他人则不能。与私人物品相对应，公共物品通常具备非竞争性和非排他性，它是供集体共同消费的物品。一个人享有公共物品的好处时并不能排除其他人也享有它们的好处，一个人享有它们的好处时也不会减少其他人对它们的享有。萨缪尔森和诺德豪斯给公共物品下了这样的定义：“公共物品是这样一些物品，它们的利益不可分割地被扩散给全体社会成员，无论个人是否想要购买这种公共物品。要使公共物品有效率地提供出来经常需要政府的行动”。公共物品具有与私人物品相对应的两个特性：非排他性和非竞争性。公共物品是提供给一切消费者的，无法在消费者之间进行分割。