肺泡表面活性物质是由肺泡壁上II型细胞分泌的，其作用为降低肺泡表面张力，其密度随肺泡的舒张而改变。也就是说肺泡越大，密度越低，反之，肺泡越小，密度越高。当肺泡增大时，肺泡表面的活性物质密度降低，从而使肺泡表面张力增大(表面张力是使肺泡回缩的力)，进而肺泡缩小。肺泡表面活性物质减少将导致肺弹性阻力减小。