吴松弟认为，中国近代经济先自东部兴起的原因在于中国现代化空间进程的特点和东部优越的地理位置。

近代以来虽然务农人数仍占中国人口的绝大多数，但工商业在国民经济中的地位越来越重要。中国已纳入世界经济体系，在相当多的地区农业和手工业中市场化、外向化部门已占有相当重要的地位。沿海地区是中国联系世界的主要通道，是先进生产力首先形成的地区，港口一腹地是全国各区域经济联系的主要途径。是否位于或靠近东部沿海，甚至通往东部口岸城市的重要交通线这一特定的地理位置，便成为近代区域经济能否较早兴起并具有较高水平的关键因素。近代中国的进出口贸易主要通过东部沿海口岸吞吐，近代工业主要集中在东部沿海地带，近代城市的数量尤其是人口规模较大的城市的数量也以沿海地带居多。