《悲惨世界》 是雨果的代表作， 揭露了资本主义社会的尖锐矛盾和贫富悬殊， 描写了下层人民的痛苦命运， 提出了当时社会的三个迫切问 题： “ 贫穷使男子潦倒， 饥饿使妇女堕落， 黑暗使儿童羸弱， ” 猛烈抨击了资产阶级法律的虚伪。 全面反映了 19 世纪前半期法国的社会政治生活。 小说受到全世界人民的欢迎。 到了 20 世纪， 它又多次被改编成电影， 同样吸引了无数的观众。 小说的情节梗概是这样的：
农民出身的贫穷工人冉 阿让有一次看见姐姐的几个孩子饿得直哭， 于是去偷面包， 不幸被人抓住， 判了 5 年徒刑。 他几次越狱， 被抓回来又加判了共 14 年刑期， 结果为了一块 面包坐了 19 年的牢。
出狱之后， 冉阿让到处遭人白眼， 没有工作， 没有饭吃， 他发誓一定要向社会复仇。 这时， 一个叫米里哀的主教感化了他， 他决心行善积德， 做一个好人。
他化名马德兰， 在一个城市办了个工厂， 成为富翁。 他为贫穷的人提供就业机会， 给他们饭吃， 给他们房子， 他 处处乐于助人， 被市民们选为市长。
这时， 市里来了一个叫芒汀的姑娘， 她原是农村姑娘， 到城里做工， 被人诱骗生下一个女儿。 她把女儿珂赛 特寄养在一个旅店老板家中， 老板是个恶棍， 趁机敲诈她， 芒汀被迫卖掉美丽的头发、 漂亮的牙齿， 又卖身当了妓女， 最后贫困交加， 病得奄奄一 息， 冉阿让听说后立即去照顾她， 答应在她死后抚养她女儿珂赛特。
这时， 警察沙威正追捕失踪多年的苦役犯冉阿让， 在马德兰市， 他抓住了一 个贫穷的工人， 认为他就是冉阿让， 准备把他送进监狱， 为了救这个无辜的工人， 冉阿让挺身而出， 主动承认了自己的身份。 他又落入警察手中， 去 监狱的路上， 他设法逃脱了。
冉阿让马上找到珂赛特， 带着她躲在一个偏僻的修道院里。 多年过去了， 珂赛特已长成了一个漂亮的大姑娘， 她和 一个共和党人马吕斯相爱了。 1832 年， 巴黎爆发了共和党领导的起义， 遭到七月 王朝的血腥镇压， 马吕斯身负重伤， 冉阿让冒着生命危险通过下水道 把他救了出来。
这时， 沙威混进起义者队伍进行侦察， 被抓住后判处死刑， 由冉阿让去执行命令， 枪毙沙威， 但冉阿让却把沙威放了。 沙威在冉 阿让的高尚人格前羞愧难容， 投河自杀。
珂赛特和马吕斯结婚了， 年轻人非常幸福。 冉阿让一个人过着孤独的日子， 最后他死在了珂赛特的怀 里。